90년 전 중국에서 제국주의 지배에 항의하는 시위가 도화선이 돼 총파업이 일어났다. 총파업은 혁명으로 발전해, 민중이 스스로 바뀔 수 있고 사회를 운영할 잠재력을 갖고 있음을 보여 줬다. 그러나 비극이게도, 1925~27년 중국 혁명은 혁명적 조직과 지도가 없다면 지배계급이 혁명을 유혈 낭자하게 진압하리라는 것도 보여 줬다.

20세기 초, 수익성이 높은 중국 지역들은 제국주의 열강이 장악했다. 열강은 중국의 시장을 개방하고, 중국 내 산업 대부분을 결딴냈다. 이런 급격한 변화 과정에서 1911년 중국 정부가 무너졌다. 조계 이외의 지역은 서로 경쟁하는 군벌들이 지배했다.

혁명은 민족주의 저항으로 시작됐다. 1919년 학생들이 일본의 식민 침탈에 항의해 시위를 벌였다. 그러나 이 운동은 차츰 학생 시위 이상으로 발전했다. 경찰이 학생 수백 명을 체포하자, 상하이에서 노동자 수만 명이 파업을 벌였다. 노동자들은 노동조합을 결성하고 임금 인상과 노동조건 개선을 요구하며 파업을 벌였다.

1917년 러시아 혁명이 이 운동의 커다란 자극제였다. 1921년 중국공산당이 창당됐다. 천두슈(진독수)가 당의 지도자로 선출됐다.

1920년대 초 파업이 중국인 소유 기업으로 확대되자 군벌들은 반격을 가했다. 1923년 말쯤에는 노동조합과 공산당이 사실상 불법화됐다.

제국주의에 대한 분노 때문에 민족주의 정당인 국민당이 성장했다. 국민당은 중국 남부의 도시 광저우를 장악했다. 국민당은 제국주의에 맞서 싸우겠다고 했는데, 이 당의 지도부에는 군벌, 지식인, 중간계급들이 뒤섞여 있었다.

공산당은 (자신보다 더 큰) 이 국민당과 손을 잡았다. 1923년에 이르러 공산당은 독립성을 거의 포기하고 국민당 좌파처럼 행동하게 됐다.

파업

1925년 상하이 노동자들이 임금 인상을 요구하고 잔혹한 관리자들을 규탄하는 파업을 벌였다. 5월 30일 파업 노동자 12명이 경찰의 손에 죽었고, 노동자 투쟁은 총파업으로 성장했다. 파업은 상하이를 넘어 다른 도시로 번졌다. 한 연구자는 5월 30일의 학살과 직접적으로 연결된 파업만 1백35건에 달했다고 기록했다. 40만 명 가까이 되는 노동자들이 이 파업에 참가했다. 공산당은 급성장했다. 6월 23일 광둥성의 성도(省都) 광저우 시에서 행진하던 학생, 노동자, 사관학교 생도들에게 영국군과 프랑스군이 발포해, 52명이 죽었다.

대영제국이 홍콩을 차지했을 때 홍콩은 광둥성에 속해 있었다. 홍콩 노동자들은 영국의 식민 지배에 항의해 총파업과 영국 상품 불매운동을 벌였다. 노동자 25만여 명이 파업에 참가해 도시가 멈춰 버렸다. 10만 명이 넘는 노동자들이 홍콩을 떠나 다른 광둥성 도시들로 이주했다.

해럴드 아이적스는 《중국 혁명의 비극》에서 노동자들이 어떻게 조직했는지 설명했다.

“파업 노동자 50명당 한 명의 대표를 선출해 파업위원회를 설립했고, 이 위원회가 13인의 실행위원을 지명했다. 사실상 중국 노동자 권력의 맹아였던 파업위원회의 후원으로 노동자와 그들의 자녀들을 대상으로 하는 병원 하나와 학교 열일곱 곳이 설립·운영됐다.”

노동자들이 광둥성을 통치했다. 파업 노동자들이 도로를 순찰하며 영국 상품이 반입되지 않도록 수화물을 검사했다. 해안과 항구는 농민들이 순찰했다. 파업 노동자들은 자체적으로 재판을 열어 불매운동을 방해한 사람들을 처벌했다.

한 외국인 관찰자는 이들이 영국 상품 불매운동을 “홍콩과 대영제국에 맞선 전쟁이라고 봤다”고 썼다. ‘홍콩’이라는 지명은 “향기 나는 항구”라는 뜻인데, 사용하지 않은 영국 상품이 쌓이면서 파업 노동자들은 홍콩을 “냄새 고약한 항구”라는 뜻인 ‘초콩’이라고 불렀다.

국민당은 노동자 투쟁을 이용해 자신의 입지를 다졌다. 국민당 세력은 중국 남부에서 세를 넓혀 1925년 6월 말 ‘국민정부’를 수립했다. 그러나 공산당이 점차 세력을 키우고 독립적으로 행동하자 국민당은 두려움을 느꼈다. 소련의 지도자 이오시프 스탈린은 중국 공산당이 민족주의자들과 타협해야 한다고 압력을 가했다. 당시 러시아 혁명은 고립된 상태였고 스탈린은 반反혁명을 주도하고 있었다.

스탈린 지지자들은 노동자들이 자본주의와 제국주의에 맞선 독립적 투쟁을 이끌 능력이 없으니 계급을 뛰어넘는 단결에 의존해야 한다고 믿었다. 중국에서는 ‘진보적’ 민족주의 정당인 국민당을 추수해야 한다는 뜻이었다. 노동자 투쟁의 규모가 컸기 때문에, 국민당은 혁명적 언사를 사용할 수밖에 없었다. 그러나 국민당은 결코 사회주의 정당이 아니었다. 그들의 목표는 혁명을 이용해 제국주의 열강과 협상을 맺는 것이었다.

계급

국민당 지도자 장제스는 유복한 상인 집안 소속이었다. 애초부터 국민당 일부는 공공연하게 반공주의 세력을 규합했다. 1925년 내내 투쟁이 계속되면서, 노동자들은 외국인 소유 기업들뿐 아니라 중국인 소유 기업들에서도 파업을 벌였다. 그 전까지만 해도 노동자 투쟁을 찬양했던 중국 자유주의자들은 이제 “도를 넘은 멍청한 행동” 운운하며 노동자들을 비난했다. 중국인 기업주들은 노동자들에 맞서 외국인 기업주들과 손을 잡았다.

노동자 투쟁은 사회의 핵심 분단선이 민족이 아니라 계급임을 드러냈다. 러시아 혁명가 레온 트로츠키의 말처럼, “천대받고 착취당하던 임금 노동자 대중을 투쟁에 나서게 하는 것은 무엇이든 필연적으로 민족 부르주아지가 제국주의자들의 품으로 달려가게끔 한다.”

천두슈를 비롯한 중국 공산당 지도부는 국민당에서 탈당하게 해 달라고 거듭 호소했지만[당시에 공산주의 인터내셔널은 단일 국제 정당이었으므로 중국 공산당은 일종의 지부에 해당했다], 결국 경험이 더 풍부한 러시아 공산당에 굴복했다. 스탈린의 입장이 관철됐던 것이다. 중국 혁명에 재앙이 닥쳤다.

1926년 3월 장제스는 노동자 운동을 통제하려 행동에 나섰다. 정치 활동가들을 체포하고 ‘광둥-홍콩파업위원회’를 침탈했다. 무기도 모두 압수했다. 스탈린은 이것이 영국이 퍼뜨린 거짓말이라고 주장했다. 같은 해 5월 공산당원이 국민당 당직을 맡을 수 없게 하는 새 당규가 통과돼 국민당 내 공산당의 영향력에 제약이 가해졌다. 이에 따르면 공산당은 공산당원들에게 지시를 내릴 때도 국민당의 승인을 받아야 했다.

7월 국민당군이 북벌을 시작해 중국 북부 점령에 나섰다. 지방 군벌에 신물이 난 농민들이 각지에서 들고 일어났다. 농민 수백만 명이 조직됐다. 1927년 1월이 되자, 후난성에서 농민회에 가입한 농민의 숫자가 2백만 명이 넘었다. 농민들은 세금을 철폐하고, 소작료 납부를 거부하며 토지를 점거했다. 농민들은 전족·도박·아편을 금지하고 학교와 도로를 세웠다.

농민

농민들은 세상을 아주 달리 보게 됐다. 어떤 기자는 다음과 같이 말했다. “진흙과 나무로 빚은 신들은 신성을 완전히 잃었다.”

국민당 지도부는 노동자들을 이용했던 것과 꼭 마찬가지로 농민들을 이용해 자신들의 입지를 다졌다. 아이적스는 이렇게 썼다. “대부분의 경우 국민당 군대는 민중이 자발적으로 봉기를 일으켜 이미 확보한 지역에 진주하기만 하면 됐다.”

그러나 민족주의자들은 농민 봉기도 두려워했다. 그래서 그들은 농업 문제를 담당하는 공산당원에게 농민 봉기를 통제하라고 명령했다. 농민들은 ‘반혁명적’ 지주만 공격하라는 지시를 받았다.

한편 장제스는 광둥성 노동자들을 탄압했다. 8월 장제스는 “노동자들의 소요 행위”를 전부 불법화했다.

1927년 초 국민당은 상하이로 향하고 있었다. 노동조합들은 국민당을 맞이하려고 무장 봉기를 일으켰다. 그러나 국민당은 진군을 미뤘고, 그동안 군벌들이 노동자들을 공격해 수백 명을 학살했다. 마침내 국민당이 상하이에 도착했을 때 노동자 시민군이 도시를 통제하고 있었다. 국민당은 노동자 시민군에 무기를 넘기고 일터로 복귀하라고 요구했다. 공산당은 이를 지지했다.

공산당에 대한 국민당의 공격이 점차 심해졌다. 노동조합 투사 수천 명이 구속돼 수감됐다.

일단 노동자·농민 투쟁을 이용해 주도권을 장악하고 나자 국민당은 운동에 등을 돌렸다. 사용자들과 지주들은 이것을 공세로 전환하라는 청신호로 받아들였다. 사용자들과 지주들은 공장과 사업장을 폐쇄하고, 농민들에게 대출을 거부하고, 예금 인출 소동을 일으켜 현금을 마구잡이로 쓸어담았다.

반혁명이 노동자·농민 조직을 짓밟았다. 아이적스는 다음과 같이 썼다. “혁명으로 죽은 사람들에 대한 대가로 반혁명이 수많은 사람들의 목숨을 앗아갔다.”

지주들은 농민들을 참수하고, 생매장하고, 사살하고, 목을 매달고, 불태우고, 토막 내 죽였다. 한 기자는 일부 지주들이 “농민들을 나무에 매달고 천 번을 그어 상처 낸 뒤 상처에 모래와 소금을 뿌렸다”고 썼다.

트로츠키는 공산당이 노동자 평의회를 건설해 혁명을 전진시켜야 한다고 주장했다. 이를 가능케 할 잠재력은 있었다. 그러나 혁명가들은 [국민당으로부터] 독립적으로 조직하지 못했다. 당에 새로 가입한 수많은 투사들과 지도부의 다수가 살해당했다. 이 경험 때문에 천두슈는 트로츠키를 지지하게 됐다. [중국 공산당의] 스탈린주의 지도부는 스탈린의 조언을 따랐기 때문에 당한 패배를 천두슈의 탓으로 몰아 그를 비난했다. 이 패배 때문에 공산당은 조직 노동자들에게서 물러나 농민 계층과 게릴라 투쟁에 몰두하게 됐다.