오늘날의 중국을 이해하려면 1949년 중국 혁명으로 탄생한 사회의 성격을 분석해야 한다. 75년 전의 그 혁명은 서방 제국주의에 큰 타격을 줬다.

19세기부터 유럽 강대국들은 중국을 지배하기 시작했다. 영국, 프랑스, 포르투갈, 오스트리아-헝가리 제국, 독일은 모두 중국에 “조차지”가 있었다.

그중에는 홍콩과 같은 주요 항구도 있었다. 홍콩은 1841년 영국이 중국에서 아편을 팔 권리를 지키겠다고 벌인 전쟁의 결과로 영국으로 넘어갔다.

평범한 중국인들에게 1949년 혁명 이전의 중국 상황은 야만이었다. 평균 기대 수명은 40대 중반에 불과했다. 많은 여성들이 노비로 사고팔렸다. 소위 매력을 위한 것이라며 여성의 발을 꽁꽁 싸매는 전족이라는 관습은 당시 여성들이 받는 억압을 상징적으로 보여 줬다.

당시 중국에서는 경쟁 군벌들이 권력을 잡고 있었다. 그러나 1949년 10월 1일 마오쩌둥이 이끄는 중국 공산당이 이들을 타도했다.

1950년대에는 평범한 중국인 다수의 삶이 개선됐다. 중국 공산당은 지주들의 토지를 빼앗아 재분배했다. 1952년 혼인법으로 여성들은 더는 남편의 소유물로 취급되지 않았다.

그러나 중국 혁명은 사회주의 혁명이 아니었다. 사회주의 혁명은 노동계급이 권력을 잡고 사회를 운영하는 것을 말한다.

해방

1949년 중국 공산당의 인민해방군이 베이징에 입성할 때 노동자들은 거리에 늘어서서 그들에게 환호했다.

그러나 노동자들은 그 혁명에서 어떠한 능동적 구실도 하지 않았다. 그 혁명으로 들어선 지배 체제 또한 어떤 면에서도 사회주의적이지 않았다. 노동자들이 공장이나 사무실을 운영하지 않았고 농민들이 농촌을 통제하지도 않았다.

마오쩌둥이 승리하기 전까지 중국에서는 1927년부터 기나긴 내전이 이어졌다. 공산당은 민족주의 정당인 국민당의 장제스가 통치하는 중화민국과 싸웠다.

1937년부터 두 세력은 일본에 맞서 동맹을 맺었다. 일본은 중국의 북부와 동부 해안의 많은 부분을 점령했다. 공산당은 게릴라전으로 전과를 올리면서 세를 키웠다.

공산당은 농민 사이에서 광범한 지지를 얻었다. 농민들은 대부분 자신들이 경작한 것으로 근근이 생활을 이어 가고 있었다. 중국 공산당은 자신이 장악한 해방구에서 진정한 사회 변화를 가져왔다.

1945년 제2차세계대전에서 일본이 항복하고 얼마 지나지 않아 중국 공산당과 국민당의 전쟁이 재개됐다.

그러나 이번에는 더 큰 세력들이 그 전쟁에 관여했다. 미국과 소련의 냉전이 시작되고 있었다. 미국은 중국 공산당의 집권을 필사적으로 막으려 했다. 중국 공산당이 집권하면 소련과 손잡을 것이라고 우려했기 때문이다.

미국은 막대한 돈과 무기를 국민당 정부에 지원했다. 그러나 그 지원은 국민당과 정부 관료들의 호주머니로 고스란히 들어갔고, 그러면서 그들은 중국 공산당을 물리치지도 못했다.

중국 공산당은 농민의 지지를 계속 얻었다. 1945년 소련은 일본에게서 빼앗은 중국 북부를 중국 공산당에 넘겼다. 그 덕분에 중국 공산당이 통제하는 농촌 지역이 더 늘어났다.

국민당 세력은 1950년까지도 일부 지역에서 버텼다. 그러나 그들의 저항은 1949년 10월 1일 마오쩌둥이 중화인민공화국을 선포한 시점에 대부분 분쇄됐다.

국민당은 타이완섬으로 후퇴할 수밖에 없었다.

중국 공산당은 1920년대 초에 마오쩌둥을 비롯한 소수의 사회주의 혁명가들이 창당한 정당이었다. 당시 중국 공산당은 중국의 작지만 강력한 노동계급이 혁명적 변화를 관철시킬 세력이라고 주장했다. 1925년에는 중국의 도시들에서 노동자 파업 물결이 일었다.

그러나 그것이 패배한 뒤 중국 공산당은 소련의 국가자본주의 모델을 받아들였다. 다음 글에서는 중국 공산당이 집권한 뒤 벌어진 일을 살펴볼 것이다.