지난주 미국 중간선거에서 도널드 트럼프의 공화당 극우 정치인들이 보기 좋게 참패했음이 분명해지자 정치적 중도 세력은 승리에 도취됐다.

자유주의 성향의 〈뉴욕 타임스〉는 “반(反)권위주의 물결이 세계 곳곳의 선거를 휩쓸고 있는 듯하다”며 감격했다.

“권위주의가 슬금슬금 강화되고 민주주의가 쇠퇴하는 데에 고통받아 온 나라들에서 분노한 유권자들이 잇따라 기록적인 숫자로 투표소에 나와 논란의 여지 없는 승리를 안겨 줬고, 그럼으로써 독재의 전진에 제동을 걸었다.”

유럽 지도자들 중 인종차별적 포퓰리즘 우파의 도전에 직면한 자들이 특히 감격스러워했다.

스페인 총리 페드로 산체스는 이렇게 말했다. “브라질이 그런 경우다. 미국도 방금 그렇게 됐다. 그리고 곧 스페인도 그렇게 될 것이다.” 산체스는 이달 말 선거에서 힘겨운 싸움을 앞두고 있다.

산체스는 극우의 물결이 “더는 커지지 않고 무너져 내리고 있다”고 덧붙였다. 안타깝게도 이런 식의 일반화는 희망사항일 뿐이다.

프랑스에서는 여전히 파시스트 정당 국민연합(RN)의 마린 르펜의 내년 대선 승리가 예상된다. 대부분의 여론조사는 르펜이 내년 5월 결선투표에서 좌파 후보 장뤼크 멜랑숑을 이길 것이라고 내다본다.

독일에서는 2025년 총선 결과 보수 정당들과 사회민주당의 연립 정부가 들어선 이래로, 파시스트가 주도하는 정당 독일을위한대안당(AfD)이 급성장했다.

최근 여론조사에서 AfD는 27.1퍼센트를 얻어, 총리 프리드리히 메르츠의 보수 정당 기민당(CDU)을 제치고 전국 지지율 1위 정당이 됐다. 기민당은 겨우 19.8퍼센트로 2위로 뒤처졌다.

독일은 최대 2029년까지 예정된 선거가 없다. 그러나 메르츠 정부는 이미 망가진 것처럼 보이고, 그러면 조기 총선이 가능할 수 있다.

그런데도 극우 전진이 끝났다는 주장이 성급하게 나오는 이유 하나는, 정치적 중도 세력이 바로 자신들 때문에 극우가 성장했다는 점을 부정하기 때문이다.

한때 사민주의 정당들은 지금 당장의 번영을 약속하고 앞으로는 삶이 더 나아지리라는 전망을 제시했다. 오늘날 그들은 약속하는 것이 없다시피 하다.

그러면서 사민주의 정당을 비롯한 중도 정당들은 수많은 사람을 괴롭히는 사회적 위기의 책임을 이민자 등에게 전가하려고 권위주의적·인종차별적 정책에 기댔다.

그런 정책들이 분노와 울분을 키우고 그것이 다시 극우를 키우는 악순환이 발생했다. 그러자 중도 정당들은 인종차별에서 극우를 “앞서”려 하며 이민 문제에서 우경화했다.

그런 분노와 울분이 가라앉고 있다는 징후는 전혀 없다. 오히려 그 반대로, 쓰라림이 곳곳에서 커지고 있다.

그런데 최근 몇몇 극우 정당들이 “여느 정당과 다를 바 없다”는 비판에 점점 취약해지는 모습이 나타나고 있다. 극우 정당들은 “반(反)기득권” 세력을 자처하지만, 막상 집권하면 신자유주의 정책과 단절하지 않는다.

트럼프는 억만장자들에게 매인 사람으로 여겨졌고, 나이절 퍼라지는 돈을 가장 많이 내는 쪽에 자신을 팔겠다고 나서고 있다.

그래서 몇몇 우파 정치인들이 선거와 여론조사에서 타격을 입고 있다.

얼마 전까지만 해도 주요 정치 평론가들은 퍼라지의 영국개혁당이 차기 총선 승리가 따 놓은 당상이라는 듯 “퍼라지 총리”를 운운했다. 이제 그런 말을 입에 올리는 사람은 거의 없다.

극우가 지금 위기에 대응해 더한층 우경화할 가능성이 있다. 그러나 다른 가능성들도 있다.

극우를 키운 인종차별적 증오와 독살스런 분노는 여론조사 결과에 따라 오락가락하지 않는다. 통로 하나가 막히면 증오는 다른 길을 찾는다. 그 길이 더 극단적인 정당이나 지도자일 수도 있고, 거리 운동일 수도 있다.

영국에서는 이미 그런 가능성이 나타나고 있다. 극우 정당 영국회복당은 강경 인종차별주의자들과 파시스트들에게 영국개혁당이 아닌 정치적 선택지를 제공하고 있다.

한편, 검은 옷을 입은 파시스트들이 항구를 봉쇄하고, 젊은 난민 신청자들의 집에 무리 지어 쳐들어가 위협하는 일이 여럿 벌어졌다.

영국에서 인종차별 폭동이 일어나 난민 숙소에 불을 지르려 한 지 그리 오래되지 않았다. 비슷한 일이 재발할 가능성을 가벼이 여겨서는 안 된다.

따라서 최근 선거 결과들을 근거로 극우가 치명상을 입었다고 진단하는 중도파의 안이한 주장은 그저 낙관이 과한 정도가 아니라, 위험한 주장이다.

극우를 물리치려면 인종차별 반대 운동을 건설하고, 실패한 신자유주의적 중도에 맞서 투쟁해야 한다.