버라이즌 노동자 4만여 명이 1주일째 파업을 이어가고 있다. 버라이즌은 미국 최대 케이블·통신 기업이다. 통신노조CWA와 전력노조IBEW 조합원들인 이들은, 4월 18일 뉴욕 도심에서 1만 4천 명 규모의 대중 집회를 벌였다. 조합원들은 “10개월 동안 사측과 대화를 시도했지만, 사측은 우리 요구를 거절했고 우리를 일터에서 쫓아내려 한다. 우리는 일자리 안정과 적절한 임금을 원한다!” 하고 목소리를 높였다.

케이블 설치 기사, 수리 기사, 고객 전화 상담원 등 파업에 참가한 노동자들은 사측이 진행해 온 구조조정에 분노하고 있다. 사측은 지난 몇 년 동안 막대한 수익을 냈음에도 일자리를 줄이고 연금과 보험료를 삭감하는 등 노골적으로 구조조정을 밀어붙여 왔다.

고객 전화 상담원들은 도미니카공화국, 멕시코, 필리핀 등지로 옮겨 일하지 않으면 직장을 그만 두어야 했다. 이 때문에 지난 5년 동안 일자리가 약 5천 개 줄었다. 버라이즌 노동자들은 2011년에도 구조조정 시도에 맞서 4만 3천여 명이 참가한 대규모 파업을 벌인 바 있다.

사측은 대체 인력을 투입하고 언론에 대대적으로 파업 비난 광고를 게재하는 등, 파업 노동자들을 맹렬히 공격하고 있다. 그러나 노동자들은 이에 굴하지 않고 기세를 올리고 있다. 노동자 한 명은 이렇게 말했다. “저는 나이가 60살이지만 여전히 피켓팅에 나설 수 있습니다. 1989년에도 16주 동안이나 했는걸요.” 1989년 케이블·통신 노동자들은 노조 지부장이 파업 파괴자에게 살해당하는 등 극심한 탄압에도 네 달 동안 파업을 이어간 바 있다.

“민주적 사회주의자” 버니 샌더스는 이날 집회에 참가해 연설하고 노동자들과 함께 행진했다. 민주당 대선 후보 경선에서 힐러리 클린턴과 경합을 벌여 온 샌더스는, 버라이즌 노동자들이 투쟁을 시작한 지난해 여름부터 노동자들을 강력히 지지해 왔으며, 파업 첫 날에도 피켓팅에 참가하고 집회에서 지지 연설을 했다. 미국 노총 AFL-CIO 내에서 상대적으로 좌파적인 CWA는, 지난해 가을 샌더스를 “우리의 대변자”라 부르며 대선 후보 경선에서 샌더스 지지를 선언했다.

자신을 샌더스 지지자라 밝힌 한 파업 노동자는 이렇게 말했다. “열심히 일하면 잘 살 수 있는 세상이 강탈당하고 있습니다. 대체 무엇 때문이죠? 부자들이 더 부유해지게 하려고? 노동자들은 당해도 싸다는 것입니까? 이런 세상은 바뀌어야 합니다.”

샌더스는 ‘사회주의자임에도 불구하고’가 아니라 ‘사회주의자를 표방하기 때문에’, 즉 불평등에 대한 노동자·민중의 분노를 대변하며 지지를 얻고 있다. 그는 미국 언론에서 오랫동안 들을 수 없었던 “노동계급”이라는 단어를 회자시키면서 지난 몇 년 동안 커져 온 노동조합 투쟁 등 사회 운동과 교감하고 있다. 이미 7백만 명이 넘는 사람들이 샌더스에게 지지를 보내고 있다. 특히 청년층(18~35세) 사이에서 샌더스에 대한 지지가 매우 높다.

이런 과정에서 샌더스는 클린턴을 맹추격해, 클린턴이 상원의원으로 당선된 바 있는 뉴욕 주에서 한 달 사이에 지지율 격차를 48퍼센트포인트에서 6퍼센트포인트까지 줄였다. 뉴욕 주는 버라이즌 파업 노동자 상당수가 거주하는 곳이기도 하다.

4월 19일 뉴욕 주 경선에 노동자들의 기대가 높다. 경선에서 샌더스가 좋은 성적을 거두면 버라이즌 노동자들의 사기도 크게 오를 것이다. 이 노동자들의 파업이 굳건히 이어지기를 바란다. 또, 샌더스가 대변하는 변화 염원이 더 많은 투쟁을 불러 오기를 기대한다.