이집트 노동조합 활동가들은 국제 노동운동 활동가들에게 연대를 요청하는 공개서한을 8월 14일 발표했다. ‘알렉산드리아 조선회사’에서 일하는 노동자 26명이 지난 5월 체불된 상여금 지급, 임금 인상, 비정규직 고용 보장을 요구하며 파업과 연좌 시위를 벌인 것 때문에 군사재판에 회부된 것에 항의해 달라는 내용이었다(하단 박스 기사 참조).

이집트 지배자들은 정치적 위기가 심각해지는 국면에서 파업 노동자들을 군사재판에 회부해 온 전력이 있다. 독재자 무바라크를 끌어내린 2011년 혁명 직후인 2011년 6월, 정규직화와 해고 노동자 복직을 요구하며 시위를 벌인 국영 석유기업 노동자들이 군사재판에 회부된 것이 가장 최근의 사례다.(당시 노동자들은 재판 끝에 집행유예로 풀려났다.)

이번 탄압도 현 정부의 정치적 위기가 점차 커져가는 것이 그 배경이다.

현 이집트 대통령 압델 파타 엘시시는 2013년 여름, 시위 진압을 명분으로 무슬림형제단 지지자 1천여 명을 백주대낮에 학살하고서 집권했다. 당시 엘시시는, 혁명 후 들어섰지만 무능한 이슬람주의 정권에 대한 대중적 환멸과 이슬람주의자들에 대한 일부 좌파들의 혼란(‘이슬람주의자들보다는 군부가 낫다’는 혼란)을 이용할 수 있었다.

그러나 지난 3년 동안 엘시시 정권의 위신은 크게 낮아졌다. 무엇보다, 아랍 혁명의 발단이 된 경제 위기가 계속 심각하다. 최근 이집트는 IMF에게서 구제금융 1백20억 달러를 받아야 할 만큼 경제 사정이 나쁘다.

그래서 엘시시 정권도 전임 정권과 마찬가지로 대중을 상대로 혹독한 긴축을 밀어붙여야 하는 처지에 있다. 그러나 이를 충분히 관철시키지 못하고 있다. 그래서 미국의 경제전문 통신사 〈블룸버그〉는 “이집트의 경제 위기는 엘시시 탓”이라고 투덜거렸다.

이런 위기 때문에 이집트 곳곳에서 수많은 노동자들이 체불 임금과 민영화 조처에 반대해 노동쟁의를 벌여 왔다. 올해 1~4월 노동쟁의가 하루 평균 6건씩 벌어졌는데, 지난해 같은 기간보다 25퍼센트 증가한 것이다. ‘알렉산드리아 조선회사’ 노동자들의 쟁의도 불황 때문에 최저임금(공공부문에만 적용됨)에도 미치지 못하는 임금을 받아 온 것이 중요한 배경이 됐다.

더욱이, 이런 위기를 바탕으로 정부에 비판적인 정치적 목소리도 전보다 커지고 있다.

지난 4월 엘시시가 사우디아라비아에 홍해의 섬 두 개를 양도하기로 발표하자 수많은 사람들이 이를 규탄하는 시위를 벌인 것은 그 징조였다. 시위 참가만으로도 징역 5년 형까지 언도될 수 있는 나라에서 당시 시위로 체포된 사람만 수백 명에 달했고, 상당수는 무죄로 풀려났다. 엘시시가 집권 직후 공포정치를 펴면서 시위금지법을 이용해 수많은 반정부 활동가들을 무거운 징역형에 처했던 것과 비교하면 실로 큰 변화라 할 수 있다.

‘알렉산드리아 조선회사’ 파업 노동자들을 방어하는 것은 서서히 회복되는 이집트 노동자·민중의 저항을 고무하는 중요한 계기가 될 수 있다. 이미 이집트 현지에서 정당과 사회단체 10여 곳, 2백 명이 넘는 노동조합 활동가, 변호사 등이 파업 노동자들을 방어하는 공개성명을 발표했다.

국제단체 ‘이집트연대’는 파업 노동자들이 다음 재판을 받기 이틀 전인 9월 16일을 ‘행동의 날’로 정하고 연대 메시지와 항의 행동, 자신이 속한 노조 지부에서 규탄 성명 발표 등의 활동을 집중해 달라고 요청하고 있다.