“이번 주는 마치 3월 중순이 느린 화면으로 재생되는 듯하다.” 영국의 감염병리학자 애덤 쿠차르스키는 9월 26일 트위터에 이렇게 썼다. 코로나19 확진자 수가 치솟고 대학가로 번지는 것을 보면 그의 말이 무슨 뜻인지 알 수 있다.

영국 총리 보리스 존슨이 [4월에 코로나19에서 회복해 업무로 복귀하면서] 했던 유치한 비유와 달리, 코로나19는 몇 달 안에 “땅바닥에 쓰러뜨릴 수 있는” 상대가 아니라는 게 현실에서 갈수록 분명해지고 있다. 제2차세계대전 종전 이후로 전 세계 경제와 사회에 이토록 심각하게 지장을 준 것은 없었다.

물론 팬데믹은 전쟁처럼 물리적으로 파괴하지는 않는다. 전쟁만큼 사망자를 많이 내지도 않을 듯하다.

하지만 이 바이러스는 수년 동안 우리 곁에 머물 것이고, 한 연구가 경고하듯이 방역 대책들을 우회하는 방식으로 이 바이러스가 진화한다면 더욱 그럴 것이다.

게다가 코로나19의 여파는 일시적 경기 침체에 그치지 않을 것이다. 특히, 백신으로 영구적이거나 지속적인 면역력을 얻지 못한다면 사회는 장기적인 대책을 강구해야 하고 그 결과는 지대할 것이다. 긍정적이든 부정적이든 말이다.

존슨이 입이 떡 벌어지도록 어설프게 대처한 결과 이 점은 영국에서 아주 분명하다. 하지만 다른 곳의 사정도 비슷하다. 스페인과 프랑스에서는 이미 확진자 수가 영국보다도 더 높게 치솟았다. 또한 코로나19는 라틴아메리카의 많은 나라들과 미국에서도 여전히 기세가 등등하다.

갈수록 이런 현실이 정치에 영향을 미치고 있다. 그 시작은 미국의 ‘흑인 목숨도 소중하다’ 운동이었다. 이 운동은 경찰의 흑인 살해를 규탄하는 운동이지만, 팬데믹의 영향이 고르지 않다는 사실이 운동에 큰 영향을 끼쳤다. 최근의 한 연구를 보면, 연령을 고려한 코로나19 사망률은 흑인이 백인보다 3.4배나 더 높다.

한편 우익들은 외출제한령에 갈수록 강하게 반대하고 있다. 도널드 트럼프가 부추기는 가운데, 극우는 각종 음모론과 개인의 자유를 거론하며 독일·영국·미국에서 사람들을 집회에 동원하고 있다.

그러나 중도 우파 사이에서도 더 많은 제한 조처에 대한 반대가 늘고 있다. 프랑스 마르세유는 최근의 코로나 확산세로 큰 타격을 받았다. 하지만 프랑스 정부가 술집과 레스토랑을 닫으라고 명령하자 마르세유 정치인들은 이를 비난하며 건물주와 레스토랑 주인들을 거리로 불러냈다.

[스페인] 마드리드의 상황은 더 심각한데, 확진자 비율이 인구 10만 명당 722명 꼴이다.

보수 정당인 국민당의 마드리드 지방정부는 동네를 벗어난 이동을 제한하라는 중앙정부의 요청을 거부했다.

유럽 전역에서 확진자가 늘고 있는 것은 여름에 외출제한령을 성급하게 푼 결과다.

영국도 마찬가지다. 존슨도 그 나름으로 스코틀랜드·웨일스·북아일랜드 지방정부들과 문제가 있다. 하지만 하원에서 야당 전체를 합한 것보다 의석이 80석이나 많은 [거대 여당의] 총리라면 잉글랜드에서는 재량권이 상당해야 마땅할 텐데도 존슨은 옴짝달싹 못하는 처지다.

전문가들은 존슨 정부가 9월 24일에 실시한 대책[밤 10시 이후 레스토랑·술집 영업 종료, 마스크 착용 의무 강화 등]이 확진자 증가세를 멈추고 되돌리기엔 턱없이 부족하다고 말한다.

존슨이 빚은 총체적 난맥상을 보며 보수당 의원들은 갈수록 불만이 커지고 있다. 한 보수당 의원은 〈파이낸셜 타임스〉에 말했다. “한 주 한 주가 시련입니다.”

보수당 평의원단을 이끄는 그레이엄 브래디 경은 〈스펙터〉와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. “정부가 코로나 대응을 위해 누리는 막강한 권력을 앞으로는 6개월마다 의회 승인을 받도록 할 수정안 통과에 필요한 의원 수를 확보했습니다.”

존슨의 대응은 그가 늘 그래 왔듯이 회피하는 것이었다. 그는 22일 하원 연설에서 영국이 이탈리아나 독일보다 감염률이 높은 것이 “이 나라가 자유를 사랑하는 나라”이기 때문이라고 말했다.

그 탓에 존슨은 이탈리아 대통령에게서 한소리 들어야 했다. “우리 이탈리아인들도 자유를 사랑하지만, 심각한 일을 심각하게 여길 줄도 압니다.”

존슨은 보수당 지지층에 인기를 끌 요량으로 한 말이었다. 그러나 더 많은 문제가 놓여 있다. 팬데믹뿐 아니라 유럽연합 탈퇴 이후 무역협정도 있다. 코로나라는 허리케인은 사람들의 목숨을 앗아갈 뿐 아니라 정치 경력도 여럿 날려 버리고 있다.