유엔 사무총장 안토니오 구테흐스는 기후 위기의 원인으로 “인류의 화석연료 중독”을 지목했다. 정말이지 어쩌다 우리가 사는 사회가 이토록 화석연료에 의존하게 됐을까?

스웨덴의 마르크스주의 생태학자 안드레아스 말름은 산업혁명 시기 영국의 에너지 전환 과정을 살펴보며 그 과정을 파헤쳤다.

석탄이 본격적으로 사용되기 시작한 것은 증기기관이 발명된 이후다.

제임스 와트 등이 발명한 초기 증기기관은 인기를 얻지 못했다. 당시 영국의 공장은 대부분 수력을 이용해 방직기 등을 가동했는데, 증기기관은 물레방아보다 작고 효율도 나빴으며, 추가 비용이 들었다.

상황이 극적으로 바뀌기 시작한 것은 일부 자본가들이 증기기관으로 노동자들을 좀더 효율적으로 착취할 수 있다는 사실을 깨달으면서였다.

수력을 이용한 공장은 유량이 풍부한 강가에 지어야 했고, 따라서 도시와는 떨어진 경우가 많았다. 공장주들은 노동자들을 붙잡아 두려면 공장 주변에 정착촌을 지어야 했다. 그러나 증기기관을 사용하면 이미 노동자들이 모여 있는 도시 안에 공장을 지을 수 있었다.

노동시간을 제한하는 공장법 제정도 영향을 끼쳤다. 왜 이런 법이 필요했을까? 자본가들은 노동자들을 죽을만큼 부려먹는 것이 지속불가능하다는 것도 알았지만, 노동자들을 경쟁자들보다 더 많이 쉬게 하면 경쟁에서 불리하다는 것도 잘 알았다.

따라서 경쟁 자본 간에 경쟁의 규칙을 정할 필요가 있었다. 노동자들의 집단적 저항은 결정적 압력이었다. 영국 의회는 노동시간을 제한하는 법을 통과시켰다.

이 법률 하에서 수력을 이용한 공장은 불리한 처지에 놓이게 됐다. 이전에는 자본가들이 강우량이 풍부한 시기에 공장을 최대한 가동해 가뭄 때 입은 손실을 만회할 수 있었지만, 그럴 수 없게 됐다. 반면, 증기기관을 이용하면 매일 똑같은 시간 동안 최대한 공장을 가동할 수 있었다.

말름은 화석연료 도입이 더 효율적인 에너지원을 찾으려는 인류 공동의 노력의 결과물이 아니라 이처럼 더 효과적인 착취를 위한 자본가들의 전략적 선택이었다고 지적한다.

제1, 2차세계대전은 화석연료 이용이 세계적으로 확산되도록 한 일등 공신이었다. 화석연료는 기동성이 필요한 군대에 안성맞춤이었다.

제2차세계대전 승전국인 미국은 전시에 발전시킨 화석연료 설비들을 민간 자본에게 불하했고, 미국과 유럽 등 서방세계에서 석유가 핵심 에너지원이 되도록 ‘지원’을 아끼지 않았다. 중동에 대한 제국주의적 개입도 이와 연관돼 있다.

개별 기업들의 이윤 축적 경쟁은 화석연료 기반 산업이 불과 수십 년 만에 전 세계에 뿌리를 내리도록 했다.

더 빨리 더 많은 이윤을 얻으려면 가장 투자가 많이 이뤄지고, 그래서 효율이 가장 높은 에너지 기술을 이용해야 한다. 오늘날 모든 산업국에서 핵심 에너지 기술들은 화석연료 맞춤형이다. 송유관부터 발전 터빈, 내연기관, 도로, 난방장치 등등.

지난 수십년 동안 이어진 과학자들의 경고에도 화석연료 중독을 끝내지 못한 이유는 기업주들이 이 모든 것을 포기할 수 없기 때문이었다.

요컨대, 화석연료에 중독된 것은 자본주의 체제의 지배자들이고, 그들이 중독에서 벗어나지 못하는 것은 자본주의 체제의 경쟁 논리 때문이다.

이 경쟁은 단지 지배자들의 의식이나 욕심에서 비롯하는 것이 아니다. 거대한 화석연료 기업들부터 자그마한 구멍가게에 이르기까지 모든 기업은 이 가차없는 경쟁 논리에 따르지 않을 수 없다. 그러지 않으면 도태되고 망하는 수밖에 없다.

그래서 마르크스주의 생태학자인 이언 앵거스는 화석연료가 자본주의 체제에서 벗겨낼 수 있는 껍질 같은 것이 아니라고 지적했다. 화석연료 사용을 중단하려면 그것이 뿌리내리고 있는 자본주의 체제 자체를 완전히 다른 사회로 바꿔야 한다는 것이다.