카를 마르크스가 1883년 3월 세상을 떠났을 때 여기에 주목한 이는 많지 않았다. 런던 하이게이트에서 열린 그의 장례식에는 10여 명이 참석했다.

마르크스는 1871년 파리코뮌을 옹호한 일로 유럽 언론에 마녀사냥을 당한 바 있지만, [영국 언론] 〈더 타임즈〉는 프랑스 기사를 통해서야 그의 죽음을 알았다.

그후로도 마르크스는 상징적으로 여러 차례 다시 묻혔다. 사회학자 대니얼 벨은 냉전 시기에 “이데올로기의 종말”을 주창했는데, 그는 이 말을 무엇보다 마르크스주의의 종말이란 의미로 사용했다.

1989년 동유럽과 러시아의 스탈린주의 정권이 무너지기 시작했고, 미국 국무부 관료 프랜시스 후쿠야마는 더 나아가 “역사의 종말”을 선언했다. 자유주의 자본주의가 적수를 물리치고 승리했고, 미래도 지배할 것이란 얘기였다.

그럼에도 5월 5일 마르크스 탄생 200주년은 언론의 주목을 크게 받았고 많은 행사가 열렸다.

심지어 유럽연합 집행위원장 장클로드 융커(엉뚱한 짓을 자주 한다)는 마르크스의 고향 트리어에서 열린 마르크스 동상 제막식에 참석하기도 했다.

대체 왜 이렇게 마르크스를 묻어 버리기 어려운 것일까? 근본적 답은, 자본주의 때문이다.

후쿠야마의 “역사의 종말”은, [영국 총리] 마거릿 대처와 [미국 대통령] 로널드 레이건이 선도한 자유시장 자본주의가 평화와 번영을 가져올 것이라는 신자유주의의 거만함이 최고조에 달했던 시기에 쓰여진 것이다.

그는 이렇게 썼다. “서방에서 계급 문제는 사실 성공적으로 해결됐다. 현대 미국의 평등주의는 마르크스가 꿈꾸던 계급 없는 사회의 핵심을 이뤄 냈다.”

후쿠야마의 말은 이제 허황된 소리가 됐다. 미국 노동계급의 생활수준은 한 세대 내내 침체된 상황이다.

신자유주의 시대에 경제적 불평등은 증가했고, 토마 피케티의 연구에 따르면, 제1차세계대전 이전 수준으로 악화되고 있다.

1980년대 이후 서방 정치권에서 득세하며 신자유주의를 추종한 “극단적 중도” 세력은 이제 좌와 우 양측에서 일어난 소위 “포퓰리즘”의 반란에 직면했다.

이 모든 문제는 자본주의가 실패하고 있음을 보여 준다. 자본주의는 [2008년에 닥친] 1930년대 이후 최악의 경제 위기에서 여전히 회복하지 못했다. 마르크스는 바로 이 자본주의를 연구했다.

마르크스가 나중에 언급한 바에 따르면, 1840년대 독일의 젊은 급진적 민주주의자였던 그는 “이른바 물질적 이해관계를 놓고 논쟁을 벌여야 하는 난처한 상황에 처했다.”

그는 위대한 현대 혁명(1640년 영국 혁명, 1776년 미국 혁명, 1789년 프랑스 혁명)이 협소한 정치적 변화 이상으로 나아가지 못했다는 결론을 내렸다.

그가 “인간 해방”이라 불렀던 변혁을 이루려면, “삶의 물질적 조건” 또는 철학자 헤겔이 말한 “시민사회”의 변화가 필요했다.

마르크스는 또한 “시민사회의 해부도는 정치경제학에서 찾아야 한다”는 것을 발견했다.

마르크스는 고전 정치경제학(제임스 스튜어트, 애덤 스미스, 데이비드 리카도)을 연구하기 시작했지만 이후 자신이 ‘정치경제학 비판’이라 부른 작업으로 나아갔다.

그의 정치경제학 비판은 단지 정치경제학을 이론적으로 비판한 것이 아니라, 정치경제학이 일부 설명하는 동시에 신비화하는 경제 체제에 대한 비판으로까지 나아갔다. 바로 그 체제를 마르크스는 자본주의 생산양식이라 불렀다.

그는 자신의 걸작 《자본론》에서 현대 산업 자본주의에 대한 체계적인 분석·비판을 발전시켰다.

마르크스가 《자본론》을 쓸 당시에만 해도, 자본주의 체제는 몇 개의 교두보(영국, 북서유럽 일부 지역, 미국 북동부 해안 지역)만을 구축한 상태였다. 그러나 마르크스는 자본주의 체제가 세계를 정복하리란 것을 간파했다.

마르크스는 가장 유명한 저작 《공산당 선언》에서 자본주의를 거의 찬양하는 듯 말했다. “생산의 끊임없는 변혁, 모든 사회 상태들의 부단한 동요, 영원한 불확실성과 격동은 부르주아 시대를 이전의 모든 시대와 구별하는 잣대다.”

많은 이들이 지적했듯, 마르크스가 《공산당 선언》에 쓴 자본주의에 대한 묘사는 오늘날 세계화 시대의 자본주의에 잘 들어맞는다.

그는 이렇게 적었다. “부르주아는 세계시장을 통해 모든 국가의 생산과 소비에 범세계적 성격을 부여했다.”

하지만 자본주의를 이렇게 작동케 하는 근본 원리를 밝힌 마르크스의 작품은 《자본론》이다.

속박

마르크스는 《자본론》을 “상품”이란 장으로 시작한다. 이를 얼핏 보면 마르크스가 자본주의를 시장과 동일시하는 주류 경제학자들에 동의하는 것처럼 느낄 수 있다. 그러나 주류 경제학자들에게 시장이 인간의 욕구를 충족시키는 것이라면, 마르크스에게 자본주의는 속박과 착취가 지배하는 왕국이다.

자본주의 기업들이 생산수단을 통제하고 이들은 상품을 판매하는 능력에 따라 생존·번영한다.

이 말은 기업들이 경쟁 논리에 따라 운영된다는 뜻이다. 자본가들은 “싸우는 형제들”처럼 서로를 약화시키고, 상대의 시장을 훔치고, 필요하다면 상대를 망하도록 하려 한다.

이 생사를 건 싸움에서 승리의 잣대는 이윤이다. 마르크스는 스미스와 리카도의 연구를 더 발전시켜, 자본가가 상품을 만들려고 고용한 노동자의 노동에서 이윤이 생긴다는 점을 드러냈다.

마르크스가 “은밀한 장소”라고 부른 생산 영역에서 [자본가들은] 노동자들을 체계적으로 착취해 최대한의 이윤을 뜯어낸다.

노동자들은 사용자를 선택할 자유가 있는 듯 보인다. 그러나 마르크스가 지적했듯, 노동자가 가진 것은 오직 노동력뿐이라서 그들이 자신과 가족의 생계를 유지할 유일한 방법은 자신이 착취당하는 것이다.

《자본론》의 가장 뛰어난 부분 중 하나는 자본주의 생산 조건이 갖춰지면서 농민이 토지에서 쫓겨나는 상황을 설명하는 대목이다.

농민들은 노동자가 됐고, 유럽은 점령, 약탈, 노예화를 통해 세계를 지배하게 됐다.

자본주의는 누구도 통제하지 못하는 체제다. 자본가들은 생존하려면 착취해야 할 뿐 아니라, 이윤을 축적해 더 크고 효율적인 생산에 재투자해야 한다.

바로 이 원리가 마르크스가 《공산당 선언》에서 찬양한 역동성과 동요를 가져오는 것이다.

경쟁적 축적은 자본주의 역사에서 주기적으로 나타나는 경제 위기도 낳는다.

기업은 점점 더 많이 노동 절약형 기술에 투자하고, 이는 이윤율을 저하시켜 자본주의의 경제 위기를 초래한다.

그러나 “노동계급의 반란도 증가한다. 이 계급은 지속적으로 증가하고, 교육받고, 단결하고, 조직된다. 바로 자본주의 생산 과정 작동 방식에 의해서 말이다.”(마르크스)

분열

자본주의는 생산에서 협력을 증대시키지만, 동시에 생산을 실제로 담당하는 노동자들을 분열시키고 착취하려 한다.

따라서 노동자들은 사용자에 맞서 집단적으로 행동하는 데 공동의 이해관계를 갖는다.

단결은 노동계급이 효과적으로 행동하는 데 핵심적이다. 이는 또한 자본주의의 대안인 공산주의의 기초이기도 하다. 공산주의는 “연합한 생산자들”이 운영하는 사회로, 노동하는 사람들이 [생산과 사회 운영에 대한] 결정을 내린다.

스탈린주의의 왜곡과는 달리, 마르크스는 자본주의의 전복을 근본적으로 민주적인 과정으로 여겼다.

1864~1872년 마르크스가 이끈 제1인터내셔널은 이렇게 선언했다. “노동계급의 해방은 노동계급 스스로 쟁취해야 한다.”

그뿐 아니라 마르크스의 인터내셔널은, 노동자들이 분열돼 혁명으로 나아가지 못하는 문제에도 대처해야 했다.

1870년 마르크스는 “토종” 영국 노동자와 아일랜드계 이주노동자 사이의 인종적 적대감을 지적했다. 그는 이런 분열을 가리켜 이렇게 말했다. “[이것이] 영국 노동계급이 잘 조직돼 있음에도 무력한 이유이다. ... 자본가계급이 권력을 유지하는 비결이기도 하다.”

마르크스의 사상이 여전히 유효한 이유는 단지 그의 자본주의 비판 때문만이 아니다.

마르크스는 사회주의로 나아갈 길은 노동자의 단결을 통해서 사용자와, 분열을 조장하는 다양한 형태의 차별에 맞서는 데 있음을 이해했다.

마르크스는 죽기 얼마 전 켄트 램스게이트에서 쉬면서 미국 언론인 존 스윈튼과 인터뷰를 했다.

스윈튼은 이렇게 적는다.

“나는 이 혁명가이자 철학자에게 숙명적인 질문을 던졌다. ‘[존재의 법칙은] 무엇입니까?’

“포효하는 바다와 해변을 떠도는 사람들을 물끄러미 바라보던 그의 마음이 잠시 요동치는 것 같았다. 마침내 마르크스는 낮고 엄숙한 목소리로 대답했다.

“투쟁이죠!”